作物种植在人类文明中有着悠久的历史，记录显示谷物植物的种植从大约在2000年（约）开始。这种早期的植物育种主要是为了提供稳定的食品供应。
随着人类对遗传学认识的加深，可以更快地实现作物品种改良。人工选择可以更直接，作物品种可以更快地增强，以产生更好、更健壮或更可口的植物。
然而，育种植物的传统技术进展缓慢，并不总是生产出所需的作物品种。后来，生物技术工具使得将所需的特性设计成难以利用传统方法繁殖的植物。例如，通过人工选择很难改善植物的营养缺乏，对维生素A和铁尤其具有挑战性。例如，水稻不含β胡萝卜素的基因，而β胡萝卜素是维生素A的前体。然而，它确实含有复合杰兰热磷酸的基因，可以使用四种酶按顺序转化为β胡萝卜素。水稻是利用从水仙花中提取的两种酶的基因设计的，其余两种酶来自细菌Erwinia uredovora。所得作物被称为金米。由于稻米是世界一半以上的主食，因此，诸如此类的生物工程作物有可能在预防维生素A缺乏造成的儿童失明或改善依赖稻米的国家的健康方面发挥作用。
许多常见的作物现在有一定程度的基因改造引入使用生物技术。例如，玉米、木瓜和许多马铃薯品种已被修改为除草剂、抗病虫害或抗虫害。甚至可以进行基因改造以减少过敏原的产生，大豆就是这种情况。
