Las plantas tienen un ciclo de vida dividido entre dos etapas multicelulares: una etapa haploide, con células que contienen un conjunto de cromosomas, y una etapa diploide, con células que contienen dos conjuntos de cromosomas. La etapa haploide es el gametofito productor de gametos, y la etapa diploide es el esporofito productor de esporas.
Hoy en día, la mayoría de las plantas crecen a partir de semillas y producen flores y frutas; tales plantas se llaman angiospermas. Las angiospermas comienzan como semillas: estructuras que consisten en una capa protectora de la semilla, un suministro de nutrientes y un embrión. La semilla se convierte en un esporófito, la forma familiar de la planta productora de flores.
El ciclo de vida reproductivo de las angiospermas comienza con la floración. Los estambres y carpelos contienen esporangios, estructuras con células productoras de esporas llamadas esporofitos. Los esporofitos producen esporas como óvulos o espermatozoides, dependiendo de su origen.
Por ejemplo, las esporas masculinas, llamadas microsporas, se producen dentro de las anteras en las puntas de los estambres. Una microspora se convierte en un grano de polen, el gametofito masculino. Un grano de polen contiene una célula tubular y una célula generadora, que se convierte en esperma.
Un carpelo consiste en un ovario y sus óvulos. Las esporas femeninas, llamadas megasporas, se producen dentro de los óvulos. Una megaspora se convierte en un saco embrionario, el gametofito femenino, que contiene el óvulo.
La polinización permite que el grano de polen que produce espermatozoides llegue al saco embrionario que contiene el óvulo. Mientras que el saco embrionario está estacionario, los granos de polen pueden ser transportados por el viento, el agua o los animales.
Para que los espermatozoides fertilicen un óvulo, el polen liberado de las anteras debe alcanzar el estigma pegajoso en la punta de un carpelo. Luego, la célula tubular del grano de polen se convierte en un tubo polínico, extendiéndose por el carpelo hasta el óvulo.
Las angiospermas se someten a un tipo de doble fertilización que produce un embrión y un endospermo, un almacén de nutrientes. El embrión y el endospermo se empquetan en una capa de semillas, formando una semilla. A medida que los óvulos se convierten en semillas, el ovario generalmente se convierte en un fruto que ayuda a proteger y a distribuir las semillas.
