Il sistema respiratorio è composto dagli organi che consentono la respirazione. L’aria entra nelle narici e nella bocca, seguita dalla pharynx (gola) e dalla laringe (scatola vocale), che portano alla trachea (trachea). Nella cavità toracica, la trachea si divide in due bronchi che permettono all’aria di entrare nei polmoni. I bronchi si dividono in bronchioli progressivamente più piccoli e terminano in piccoli gruppi di piccole sacche nei polmoni chiamati alveoli, dove si verifica lo scambio di gas.
L’aria viene purificata nella cavità nasale, ma tutto ciò che passa quelle difese o entra attraverso la bocca può essere catturato nei polmoni. I polmoni producono muco che intrappola le particelle estranee, e i bronchi e i bronchioli sono rivestiti con ciglia che spingono muco e detriti verso l’alto verso la gola per lo smaltimento (cioè la deglutizione). Il fumo danneggia le ciglia, rendendo più difficile la rimozione del muco in eccesso prodotto dal fumo. Questo è uno dei motivi per cui i fumatori sono più suscettibili alle infezioni respiratorie.
La trachea è un tubo lungo 10-12 cm situato di fronte all’esofago che permette all’aria di entrare e uscire dai polmoni. La sua cartilagine ialina a forma di C mantiene la trachea aperta. Quando il muscolo liscio della trachea si contrae, il diametro della trachea diminuisce e l’aria espirata viene espulsa con grande forza (ad esempio, tosse). In caso di danni alla gola o alla bocca che bloccalala, una tracheostomia, un foro creato chirurgicamente nella trachea, può consentire l’ingresso e l’uscita dell’aria dai polmoni.
Un singolo condotto alveolare alla fine di un bronchiolo si divide in circa 100 sacche alveolari, ognuna delle quali assomiglia a un grappolo d’uva su uno stelo. Ogni sacco alveolare ha 20-30 alveoli, che sembrano piccole bolle, o uva. Gli alveoli sono i siti di scambio di gas e hanno un contatto diretto con i capillari. Questa struttura è fondamentale per la funzione dei polmoni, fornendo al corpo ossigeno e rimuovendo l’anidride carbonica, perché massimizza la superficie dei polmoni. I polmoni contengono 75m2 di superficie alveoli, delle dimensioni di un piccolo appartamento!
