Cellen zijn het fundamentele niveau van de organisatie van het leven. Een organisme kan eencellig zijn, zoals bij prokaryoten en de meeste eukaryote protisten, of meercellig waarbij de functies van een organisme zijn onderverdeeld in verschillende verzamelingen van gespecialiseerde cellen. Cellen zijn de bouwstenen van complexe structuren in meercellige eukaryoten en kunnen verschillende vormen en functies hebben.
Cellen zijn de bouwstenen van alle levende organismen, of het nu een enkele cel is die het hele organisme vormt (bijv. Een bacterie) of biljoenen daarvan (bijv. Mensen). Cellen delen specifieke kenmerken ongeacht van in welk organisme ze voorkomen.
Een levende cel heeft een plasmamembraan, een dubbele laag van lipiden, die de waterige oplossing in de cel, ook wel cytoplasma genoemd, van de buitenkant van de cel scheidt.
Bovendien kan een levende cel zichzelf repliceren, wat afhangt van de genetische informatie die gecodeerd is in het DNA. DNA kan in een bepaald deel van de cel voorkomen, zoals in de nucleoïde van een prokaryotische cel, of binnen een membraan, zoals de kern, van eukaryoten. Eukaryoot betekent "echte kern". Het woord prokaryoot impliceert dat de cel geen compartimentering heeft in de cel en is ontstaan voordat membraangebonden kernen bestonden.
prokaryotische cellen hebben geen interne membranen. Eukaryoten daarentegen hebben interne membranen die compartimenten vormen die organellen worden genoemd. Elk organel vervult een specifieke cellulaire functie, zoals de membraangebonden kern en mitochondriën.
De aan- of afwezigheid van bepaalde organellen wordt gebruikt om organismen te classificeren. Plantencellen bezitten chloroplasten waarin ze lichtenergie omzetten in suiker, terwijl dierlijke cellen lysosomen bevatten, een compartiment dat omringd is door een membraan en waarin enzymen grotere moleculen afbreken.
