Durante a replicação, as cadeias complementares no DNA de cadeia dupla são sintetizadas a diferentes velocidades. A replicação começa primeiro na cadeia líder. A replicação começa mais tarde, ocorre mais lentamente, e prossegue descontinuamente na cadeia atrasada.
Existem várias diferenças importantes entre a síntese da cadeia líder e a síntese da cadeia atrasada. 1) A síntese da cadeia líder ocorre na direção da abertura do garfo de replicação, enquanto que a síntese da cadeia atrasada acontece na direção oposta. 2) Para a síntese da cadeia líder, é necessário um único primer, enquanto que são necessários vários primers de RNA para a síntese da cadeia atrasada. 3) Após a síntese do primer inicial, a cadeia líder necessita apenas de DNA polimerase para a continuação da replicação , enquanto que a cadeia atrasada necessita de várias enzimas, incluindo DNA polimerase I, RNase H, e ligase. 4) A cadeia líder é sintetizada como uma peça contínua, enquanto que a cadeia atrasada é sintetizada como uma série de peças mais curtas chamadas fragmentos de Okazaki. Assim, a síntese de cadeia atrasada é um processo multipassos que envolve uma coordenação sofisticada entre diferentes moléculas.
Devido aos diferentes tamanhos do genoma dos procariotas e eucariotas, o processo de síntese da cadeia atrasada difere entre eles. A diferença mais proeminente é o comprimento dos fragmentos de Okazaki. O comprimento médio do fragmento de Okazaki é de cerca de 1000 a 2000 nucleótidos em procariotas, mas apenas 100 a 200 nucleótidos em eucariotas.
