Les rétrotransposons LTR sont des éléments transposables de classe I avec de longues répétitions terminales flanquant une région codante interne. Ces éléments sont moins abondants chez les mammifères par rapport à d’autres éléments transposables de classe I. Environ 8 pour cent de l’ADN génomique humain comprend des rétrotransposons LTR. Certains des exemples courants de rétrotransposons LTR sont les éléments Ty chez la levure et les éléments Copia chez la drosophile.
La région codante interne des rétrotransposons LTR et leur mécanisme de transposition ressemblent étroitement à un génome rétroviral. Ils peuvent coder pour les enzymes nécessaires à leur mobilisation ainsi que synthétiser des protéines structurelles pour former une particule virale. Mais la plupart des rétrotransposons LTR n’ont pas les gènes nécessaires pour synthétiser une enveloppe virale. Par conséquent, contrairement aux rétrovirus qui peuvent former des virions infectieux et se déplacer horizontalement d’une cellule à une autre, les rétrotransposons LTR ne sont autorisés à se déplacer que d’un locus à un autre dans le génome d’une seule cellule.
Cependant, certains rétroéléments LTR ont un ORF supplémentaire dans la même position que le gène de l’“enveloppe” trouvé dans les génomes des rétrovirus, par exemple, les éléments gypsy chez la drosophile. Ces éléments peuvent coder pour trois protéines putatives, dont l’une ressemble à une protéine d’enveloppe rétrovirale qui entraîne une forme infectieuse de l’élément.
Chez l’homme, les rétrotransposons LTR les plus courants sont appelés rétrovirus endogènes ou ERV. Ces VRE sont des produits d’infections virales exogènes ancestrales dans les cellules germinales, qui conduisent à leur transmission verticale chez l’homme. Cependant, en raison d’une co-évolution s’étalant sur des millions d’années, ces VRE jouent désormais un rôle important dans la physiologie humaine, notamment le maintien de certains réseaux de régulation.
