一个原子的质量非常小,所以以公克或公斤为单位测量 一个原子的质量是非常不实际的。测量原子和分子的质量 的单位为道尔顿,简称Da,或者原子质量单位,简称amu有时简称为u. 一个原子在一个原子质量单位下,大概等于质子,中子的数量和,然而大多数的元素在自然情况下有多种同位素。各个同位素有不同数量的中子,因此有着不同的质量。对于每个元素,平均质量是将元素同 位素的质量相加得出的,每个乘以其在地球上的相 对同位素丰度。元素的各种同位素的质量和相对 同位素丰度可以使用质谱法确定。依照质量区分同位素,而质谱图显示了 同位素的相对丰富度。这些数值被用来计算出 现在周期表上的平均原子质量。以硼的质谱为例,19.9%为硼-10,其质量为10.0129 amu。剩下的为硼-11,其质量为11.0093 amu。将硼-10及硼-11各自 质量乘以相对同位素丰度,每100个硼有19.9个硼-10,及80.1个剩馀的硼-11。将这些数值相加得出硼的平均 原子质量。