La frammentazione dell’habitat descrive la divisione di un habitat più esteso e continuo in aree più piccole e discontinue. Le attività umane come la conversione del suolo, così come i processi geologici più lenti che portano a cambiamenti nell’ambiente fisico, sono le due principali cause di frammentazione dell’habitat. Il processo di frammentazione segue in genere gli stessi passaggi: perforazione, dissezione, frammentazione, restringimento e logoramento.
La perforazione e la dissezione si verificano spesso durante le fasi iniziali dello sviluppo del terreno. Ad esempio, lo sgombero di terreni non sviluppati per costruire una casa (cioè la perforazione) o una strada (cioè la dissezione) interrompe l’habitat altrimenti continuo. La perforazione o la dissezione ripetuta dell’habitat, o una combinazione di entrambi, crea un habitat sempre più disconnesso ( cioè la frammentazione).
Il restringimento e l’attrito seguono comunemente dopo la frammentazione. Lo sviluppo del suolo si diffonde fino a quando le restanti aree non sviluppate diventano più piccole (cioè il restringimento) o scompaiono completamente (cioè l’attrito). La continua distruzione dell’habitat e la frammentazione riducono la disponibilità dell’habitat, il che influisce sulla biodiversità.
La terra frammentata è costituita da habitat perimetrali e interni. I bordi degli habitat frammentati sono particolarmente vulnerabili ai disturbi ambientali, come le condizioni meteorologiche avverse. I frammenti di habitat più grandi resistono agli effetti dei bordi meglio dei frammenti più piccoli. Gli effetti dei bordi si diffondono più in alto e minacciano l’habitat interno quando il rapporto tra bordi e interni è elevato.
Piccoli frammenti supportano meno biodiversità perché: 1) gli effetti limite creano instabilità dell’habitat, 2) alcune specie richiedono un grande habitat e 3) piccole popolazioni isolate sono insostenibili a lungo termine. Se un habitat è fortemente frammentato, il rischio di estinzione delle specie aumenta man mano che le specie autoctone perdono l’accesso all’habitat adatto. Questo rischio è aggravato se una specie non è in grado di viaggiare tra i frammenti e il flusso genico è limitato.
Ricollegare habitat frammentati aiuta a mitigare gli effetti della frammentazione dell’habitat. Oltre agli attraversamenti della fauna selvatica, i trampolini di lancio ricollegano gli habitat offrendo piccole zone di habitat adatto tra aree habitat più grandi. Gli habitat significativi e protetti, come le riserve naturali e i parchi nazionali, presentano ambienti sicuri per far prosperare le specie senza ulteriori attività umane. Gli studi sulla frammentazione dell’habitat mirano a comprenderne gli effetti sulla biodiversità e a determinare risposte appropriate per ridurne gli effetti nocivi.
