El estrés salino, que puede desencadenarse por altas concentraciones de sal en el entorno de una planta, puede afectar significativamente al crecimiento de las plantas y a la producción de cultivos al influir en la fotosíntesis y la absorción de agua y nutrientes.
El citoplasma de células vegetales tiene una alta concentración de soluto, lo que hace que el agua fluya desde el suelo hacia la planta debido a la ósmosis. Sin embargo, el exceso de sal en el suelo circundante aumenta la concentración de solutos en el suelo, reduciendo la capacidad de la planta para tomar agua.
Los altos niveles de sodio son tóxicos para las plantas, por lo que aumentar su contenido de sodio para compensar no es una opción viable. Sin embargo, muchas plantas pueden responder al estrés salino moderado aumentando los niveles internos de solutos que son bien tolerados a altas concentraciones, como la prolina y la glicina. El aumento de la concentración de solutos resultante dentro del citoplasma celular permite que las raíces aumenten la absorción de agua del suelo sin tomar niveles tóxicos de sodio.
El sodio no es esencial para la mayoría de las plantas, y el exceso de sodio afecta a la absorción de nutrientes esenciales. Por ejemplo, la absorción de potasio, que regula la fotosíntesis, la síntesis de proteínas y otras funciones esenciales de la planta, se ve obstaculizada por el sodio en condiciones altamente salinas. El calcio puede mejorar algunos efectos del estrés salino facilitando la absorción de potasio a través de la regulación de los transportadores de iones.
No todas las plantas son sensibles a la sal. Las plantas pueden clasificarse como halófitas o glicófitas en función de su tolerancia a la salinidad. Mientras que las halófitas son resistentes a la sal, las glucófitas no lo son. Con el fin de tolerar altas concentraciones de sal, las halófitas pueden reducir la absorción de sodio, compartimentarlo o excretarlo. Un pequeño grupo de halófitas llamados recretohalófitas tienen glándulas epidérmicas especializadas, llamadas glándulas salinas, en sus tallos y hojas. Las glándulas salinas toman el exceso de sal de los tejidos vecinos y la excretan en la superficie de la planta. Mediante el estudio de las halófitas, los científicos pueden descubrir los mecanismos de tolerancia a la sal en las plantas y potencialmente utilizar este conocimiento para mejorar la producción de cultivos en regiones afectadas por la salinidad.
